Archaeocyath เป็นผู้สร้างแนวปะการังดั้งเดิมของโลก และหนึ่งในสถานที่ที่ดีที่สุดที่จะได้เห็นพวกมันคือในทะเลทรายเนวาดา
ในเทือกเขาเอสเมอรัลดาเคาน์ตี้ ซึ่งอยู่สูงเหนือพื้นที่แห้งแล้งทางตะวันตกเฉียงใต้ของเนวาดา และเพียงข้ามพรมแดนจากหุบเขามรณะของแคลิฟอร์เนีย เอ็มมี สมิธกำลังตามล่าหาสัญญาณของสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ในสถานที่ที่ไหม้เกรียมเช่นนี้ นั่นคือแนวปะการังเขตร้อน
ประมาณ 520 ล้านปีก่อน ไม่นาน (ตามธรณีวิทยา) หลังจากการระเบิด Cambrian ทำให้เกิดชีวิตที่ซับซ้อนอย่างกะทันหัน ยอดเขาเหล่านี้เป็นพื้นทะเล ทะเล Paleozoic เต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีกระดูกสันหลัง และสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ที่นี่ก็พบที่หลบภัยในระบบนิเวศรูปแบบใหม่ทั้งหมด นั่นคือแนวปะการังที่สร้างโดยสัตว์
“นี่เป็นนวัตกรรมทางชีววิทยาที่สำคัญ และได้รับการบันทึกไว้ในแคลิฟอร์เนียและเนวาดา” สมิ ธ นักบรรพชีวินวิทยาจากมหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกิ้นส์ในรัฐแมริแลนด์กล่าว
ในพื้นที่ภาคสนามประมาณแปดกิโลเมตรทางตะวันออกเฉียงเหนือของแหล่งน้ำนิ่งที่รกร้างส่วนใหญ่ของโกลด์พอยต์ รัฐเนวาดา อดีตเมืองเหมืองแร่ที่มีประชากรเพียงหกคนสมิธและเพื่อนร่วมงานของเธอได้ตรวจสอบซากฟอสซิลของหนึ่งในแนวปะการังโบราณเหล่านี้
“คุณอยู่ในทะเลทรายที่เดินไปมาบนภูเขา แต่ในขณะเดียวกัน คุณรู้สึกเหมือนกำลังดำน้ำอยู่” สมิธกล่าว
สำหรับตาที่ไม่ได้รับการฝึกฝน ก้อนหินดูเหมือนไม่ค่อยมาก แต่ภายใต้กล้องจุลทรรศน์ ภาพตัดขวางบาง ๆ จะรวมกันเป็นฝูงที่มีรูปร่างคล้ายโดนัทที่แบ่งเป็นส่วนๆ และเส้นสีเข้มเป็นคลื่น ลวดลายที่เป็นนามธรรมนี้คือซากฟอสซิลของ archaeocyaths ซึ่งเป็นกลุ่มของฟองน้ำกรองอาหารที่หลากหลาย
Archaeocyath เป็นผู้สร้างแนวปะการังแห่งแรกของโลก ภายหลังการระเบิด Cambrian มักพบ archaeocyath เกิดขึ้นก่อนปะการังที่สร้างแนวปะการังภายใน 40 ล้านปี เช่นเดียวกับสิ่งที่เทียบเท่าสมัยใหม่ของพวกเขา archaeocyaths เติบโตบนโครงกระดูกที่กลายเป็นหินของบรรพบุรุษของพวกเขา เพิ่มร่างกายของท่อและแตกแขนงเพื่อสร้างโครงสร้างอันยิ่งใหญ่ในหลายชั่วอายุคน
ระบบนิเวศที่เจริญรุ่งเรืองเหล่านี้มีอายุค่อนข้างสั้น ทั่วโลก แนวปะการัง archaeocyathan ยังคงมีอยู่เพียงประมาณ 20 ล้านปี เป็นเพียงจุดเล็กๆ ในประวัติศาสตร์มหาสมุทร เป็นเรื่องลึกลับว่าทำไมพวกมันถึงสูญพันธุ์ แต่แนวปะการังโกลด์พอยต์ซึ่งมีตัวอย่างสุดท้ายที่รู้จักของฟองน้ำสร้างแนวปะการังเหล่านี้มีเงื่อนงำ
แนวปะการัง archaeocyathan ที่ถูกฟอสซิลถูกพบทุกที่ตั้งแต่ไซบีเรียไปจนถึงโมร็อกโก แต่แนวปะการังที่อยู่สูงขึ้นไปในเทือกเขาทางตะวันตกเฉียงใต้ของเนวาดานั้นเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อความเข้าใจของนักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับสภาวะที่ผันผวนหลังการระเบิด Cambrian Sara Pruss นักบรรพชีวินวิทยาจาก Smith College ของรัฐแมสซาชูเซตส์ ระบุว่า แนวปะการังดังกล่าวมีความหนาถึง 70 เมตรในบางจุด “คุณสามารถดูการเปลี่ยนแปลงในระดับละเอียดได้เมื่อเวลาผ่านไป เพราะคุณได้รับช่วงการสะสมที่หนาและใหญ่เช่นนี้” เธอกล่าว “คุณจะเห็นได้ว่าสภาพแวดล้อมเปลี่ยนแปลงไปอย่างไร”
ภายในซากดึกดำบรรพ์ Pruss และ Smith พบหลักฐานการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างกะทันหัน เมื่อประมาณ 515 ล้านปีก่อน แผ่นหินขนาดใหญ่ของบรรพบุรุษในอเมริกาเหนือที่รู้จักกันในชื่อ Laurentia ได้แตกออกจากมหาทวีปทางใต้ ปล่อยคาร์บอนจำนวนมหาศาลออกสู่ชั้นบรรยากาศ ซึ่งดูดออกซิเจนจากมหาสมุทรและทำให้น้ำเป็นกรดในเหตุการณ์ที่เรียกว่า archaeocyath การสูญพันธุ์ของไอโซโทปคาร์บอน
Pruss กล่าว เหตุการณ์นี้สะท้อนให้เห็นถึงการเปลี่ยนแปลงทางเคมีของมหาสมุทรในปัจจุบัน แม้ว่าในรูปแบบที่น่าทึ่งกว่ามาก: “มีความคล้ายคลึงกันมากมายระหว่างการสูญพันธุ์ของ archaeocyath และการลดลง [ของ] แนวปะการังสมัยใหม่” Pruss กล่าว
การอนุรักษ์แนวปะการังโกลด์พอยต์อย่างละเอียดยังวาดภาพว่าในยุครุ่งเรืองจะเป็นอย่างไร
ซากดึกดำบรรพ์ห่อหุ้มสเปกตรัมของแหล่งที่อยู่อาศัยชายฝั่งและสายพันธุ์อาร์คีออคยาท ตั้งแต่ผู้อาศัยใกล้ชายฝั่งที่ชอบคลื่นซัดซัด ไปจนถึงผู้ที่ทนได้เฉพาะบริเวณน้ำลึกที่เงียบสงบเท่านั้น Pruss กล่าว “ถ้าคุณไปที่บาฮามาสและดำน้ำดูปะการัง คุณจะเห็น [รูปแบบ] ของปะการังที่แตกต่างกันอาศัยอยู่ในที่ต่างๆ”
ทว่าในขณะที่แนวปะการังโกลด์พอยต์มีความคล้ายคลึงกันทางโครงสร้างกับคีย์แคริบเบียนที่หุ้มห่อด้วยปะการังสมัยใหม่ David Cordie นักบรรพชีวินวิทยาที่วิทยาลัย Edgewood ของรัฐวิสคอนซินกล่าวว่าอาจจะไม่เหมาะสำหรับการดำน้ำตื้นที่ดี ใกล้ชายฝั่งและตื้นมาก แนวปะการังเหล่านี้คงจะท่วมท้นด้วยสารอาหารและตะกอนที่ถูกชะล้างจากชายฝั่ง “ถ้าคุณย้อนเวลากลับไป มันอาจจะมืดมิด ตื้นมาก โดยมีกิจกรรมไม่มากเท่าที่คุณอาจคาดหวังในสภาพแวดล้อมแนวปะการังในปัจจุบัน” คอร์ดีซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการวิจัย Gold Point ใหม่กล่าว “ดังนั้น มาตรฐานของคนบางกลุ่มอาจดูแย่ไปหน่อย”
อย่างไรก็ตาม หากคุณสามารถมองผ่านผืนน้ำที่ขุ่นมัว คุณจะได้รับการต้อนรับจากกลุ่มคนที่อาศัยอยู่ในแนวปะการังที่ต่างแดน ไทรโลไบต์หนามวิ่งไปตามพื้นทะเล หมุนไปรอบๆ แขนที่ราวกับขนนกของไครนอยด์และก้านเหมือนกระบองเพชร ของพลีคาลอริ อิดส์ กลุ่มสิ่งมีชีวิตลึกลับที่อาศัยอยู่บนแผ่นเกราะรูปดาวหลายร้อยแผ่น การขุดค้นอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียงทำให้เกิดฟอสซิล hyoliths ซึ่งเป็นกลุ่มbrachiopods โบราณที่แปลกประหลาดซึ่ง ดูเหมือนจะฉีกออกจากหน้านิยายวิทยาศาสตร์ ไฮลิลิธบางสายพันธุ์ได้ตั้งตัวขึ้นบนพื้นทะเลโดยใช้หนามยาวคู่หนึ่ง และใช้หนวดแหว่งไปมาระหว่างเปลือกทั้งสองของพวกมัน ซึ่งส่วนล่างของพวกมันเรียวเป็นกรวย—เพื่อรวบรวมเหยื่อของแพลงก์โทนิก (ซากดึกดำบรรพ์ของพวกมันดูเหมือนโคนไอศกรีมมีแขนเล็กน้อย )
Smith กล่าว เช่นเดียวกับแอนะล็อกสมัยใหม่ แนวปะการัง archaeocyathan “เป็นศูนย์กลางของความหลากหลาย” และการอนุรักษ์ที่ยอดเยี่ยมของแนวปะการังโกลด์พอยต์ ซึ่งรวมถึงโครงสร้างสามมิติที่ซับซ้อน ทำให้นักบรรพชีวินวิทยาสามารถระบุซอกและซอกเล็กๆ ที่ไทรโลไบต์และ crinoids ยุคแรกฝังตัวอยู่ระหว่างก้านฟองน้ำ แมรี่ ลอนสเดล นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาที่กำลังศึกษาระดับปริญญาเอกในห้องทดลองของสมิธที่จอห์นส์ ฮอปกิ้นส์ กล่าวว่า “คุณเข้าใจถึงบ้านหลังเล็ก ๆ ที่มีสิ่งต่างๆ อาศัยอยู่จริงๆ “มันเป็นระบบนิเวศที่เจริญรุ่งเรือง”
“แนวปะการังเป็นสถานที่ที่มีความหลากหลายอย่างไม่น่าเชื่อ และพวกมันก็ค่อนข้างสวยงาม” ลอนส์เดลกล่าว “สภาพแวดล้อมของแนวปะการังเป็นเพียงสิ่งน่ายินดีในโลกสมัยใหม่—แต่ในอดีตก็น่ายินดีไม่แพ้กัน”
